沙陀族(shatuo)，为西突厥别部。处月分布在金娑山(今新疆博格多山，一说为尼赤金山)南，蒲类海(今新疆东北部巴里坤湖)东，名为“沙陀”的大沙漠一带，因此号称沙陀突厥，简称沙陀。也写成“沙陁”。唐代文献将沙陀原来的名称处月，译写成“朱邪”，作为沙陀统治者氏族的姓氏。
沙陀人从唐末迅速崛起在代北后，在五代建立了封建王朝，史籍对于他们的事迹数不胜数。然而在此之前，沙陀是一个并不引人注意的部族，唐代文献对他们的记载极少，而游牧民族本身又没有记录保存史料的传统，因此对于沙陀人的早期历史一直模糊不清。
上世纪五六十年代，岑仲勉先生对沙陀的早期历史做过一些研究，近年徐庭云先生又传文探讨了沙陀的族源和内迁中原以前的情况，王钟翰先生主编的《中国民族史》也对沙陀的起源和内迁的情况进行了论述。但是，由于文献资料的严重缺乏以及人们对于史料理解角度的不同，因而也有许多问题没有得到真正解决。
初始地
唐代突厥族别部。又作沙陀突厥。来源在西突厥处月部。唐朝初年﹐处月散居在今新疆准噶尔盆地东南﹑天山山脉东部巴里坤一带﹐有大碛﹐名沙陀﹐故号“沙陀突厥”。
从征有功
653或654年(唐永徽四年或五年)﹐唐在征讨西突厥阿史那贺鲁叛乱过程时﹐在处月地置金满﹑沙陀二羁縻州。702年(武周长安二年)处月酋长沙陀金山因从征铁勒有功﹐被授予金满州都督。
吐蕃逼迫
后因吐蕃所逼﹐金山之子辅国率部搬迁到北庭。安史之乱后﹐北庭与内地隔绝﹐该地沙陀取道回纥来长安者备受回纥暴敛之苦。789～790年﹐沙陀七千帐附吐蕃﹐共陷北庭。后吐蕃迁沙陀到甘州(今甘肃张掖)﹐以辅国孙朱邪尽忠为统军大论。吐蕃攻扰唐边﹐常以沙陀为前锋。
东投唐朝
及9世纪上半期回鹘取凉州(今甘肃武威)，吐蕃疑沙陀与回鹘相勾结﹐想再把沙陀搬到黄河以西。朱邪尽忠和长子朱邪执宜在808年率部众三万落投归唐朝﹐途中尽忠为吐蕃追兵所杀﹐执宜率残部到灵州(今宁夏吴忠东北)塞。唐将沙陀部安置在盐州(今陕西定边)﹐设阴山都督府﹐以执宜为兵马使﹐流散各处的沙陀相继还部﹐势力增强。
唐朝佣兵
唐朝以沙陀邻近吐蕃﹐虑其反复﹐又以其部众多﹐将使边境粮食价涨﹐故当灵盐节度使范希朝迁河东节度时﹐诏沙陀举军从徙河东。范希朝选其骁勇一千二百骑﹐号为“沙陀军”﹐其余安置在定襄川(今山西牧马河一带)﹔执宜部则居神武川的黄花堆(今山西山阴东北)﹐更号“阴山(阴山当作陉山)北沙陀”。以后唐又分其众隶诸州﹐以弱其势。唐宪宗对强藩成德王承宗﹑淮西吴元济﹐武宗对泽潞刘稹用兵以及宣宗对抗吐蕃﹑党项﹑回鹘﹐皆得沙陀之助。唐懿宗时﹐执宜子赤心率骑兵助唐镇压庞勋起义﹐被授予大同军节度使﹐赐姓李﹐名国昌﹐后又因助唐抵御回鹘而迁为鄜延﹑振武节度使﹐然为吐谷浑所袭﹐退保神武川。
造反败逃
876年李国昌儿子李克用袭据云州(今山西大同)。唐朝用代北吐谷浑酋长赫连铎等及幽州节度使李可举屡击李国昌父子。880年﹐国昌父子败后逃入鞑靼部。
镇压有功
黄巢起义军攻入长安后﹐唐朝招天下军镇入援。党项族拓跋思恭与鄜州(治今陕西富县)李孝昌同誓讨贼，抵达王桥，被黄巢击败，后与郑畋等四节度同盟，屯兵渭桥。
李克用率沙陀﹑鞑靼军入援。883年﹐李克用率军击败起义军在梁田陂﹐黄巢退出长安﹐唐擢克用为河东节度使。
建立政权
唐用李克用镇压黄巢起义军后﹐朱温得汴梁﹐李克用得太原﹐形成朱李纷争的局面﹐经过长期攻战﹐朱温削弱李克用。907年朱温颠覆了唐朝﹐建立后梁。923年﹐李存勖灭后梁﹐建后唐(见后唐庄宗李存勖)。之后建立后晋的石敬瑭(见后晋高祖石敬瑭)、后汉的刘知远(见后汉高祖刘知远)、北汉的刘崇(见北汉世祖刘崇)都是沙陀人。